Однажды выбрался еж из своей норы да так и застыл на месте, дивясь красоте солнечного дня. «Какой чудесный сегодня день, — подумал еж, — пойду-ка я на луг, соберу кореньев». С тем и направился на ближайший лужок. Встретился ему заяц, который направлялся на капустные грядки.
— Здравствуй, дружок мой, заяц! — приветствовал его еж, но тот и ухом не повел, будто не слышал его слов. А потом вдруг спрашивает с важным видом:
— Что ты тут делаешь, колючий, с утра пораньше?
— Вышел вот подышать свежим воздухом, — отвечает еж.
— Ой ли! — смеется заяц. — Небось ты не зазря семенишь на своих кривых ножках, поди что-нибудь да задумал.
Очень не понравились ежу эти заячьи слова. Обиделся он крепко, потому что ноги у ежа действительно с детства были кривые.
Может, оно и так, — отвечает он, — да только ты на своих длинных ногах недалеко от меня ускачешь.
— Во всяком случае, мои ноги не такие кривые, как у тебя! — опять хохочет заяц.
— Ну что ж, посмотрим, — говорит еж. — Давай побежим наперегонки, кто кого обскачет.
Тут уж заяц чуть с ног не валится от хохота.
— Ты, ежик, видно, совсем ума лишился. Уж такому ли кривоножке меня обскакать? Но если ты так хочешь, можно и попробовать. На что будем спорить?
— На одну монету и бутылку молока.
— Ладно, — отвечает заяц. — Прямо сейчас и побежим.
Подумал еж и говорит:
— Нельзя спешить. Я еще и поесть не успел. Пойду домой, покушаю,а через час встретимся здесь же.
Пришел он домой и думает: «Ладно, заяц верит в свои длинные ноги, а мне остается верить только в свою сообразительность! Заставлю же я его отдать мне монету и бутылку молока!»
Позвал он ежиху и говорит ей:
— Ты пойдешь со мной.
— Что случилось, отец? — всполошилась та.
— Мы решили с зайцем бежать наперегонки. Ты будешь свидетельницей.
— Ба-ба, явь это или сон? Как это ты будешь бегать наперегонки с самим зайцем?
— А это уж мое дело, — отвечает еж. — Собирайся быстрее, много болтаешь.
И вот вдвоем отправились они на место встречи с зайцем. По дороге еж говорит ежихе:
— Слушай меня и делай так, как я тебе скажу. Видишь вдали две борозды? Так вот, вокруг них мы и будем с зайцем состязаться в беге. Побежим от дальней борозды, а ты будешь сидеть тут. Как только заяц добежит до тебя, ты ему кричи: «А я давно уже тут!»
Добрались они до поля. Как и договорились, ежиха осталась на этом конце, а еж отправился к дальней борозде. А там его уже ждет заяц.
— Теперь можно начинать, — говорит еж.
Встали они вровень. По сигналу «раз, два, три!» заяц сорвался с места и поскакал что есть мочи, только хвост его и увидел еж. Сам же он сделал всего два или три шажка и остался лежать на борозде.
Только доскакал заяц до ближней борозды, как ежиха ему кричит во все горло:
— А я уже тут!
От изумления заяц чуть с ног не свалился.
— Давай побежим еще раз! — крикнул он и рванулся обратно быстрее прежнего — следом за ним только пыль столбом. Доскакал он до дальней борозды, а там ему уже еж кричит:
— А я уже тут!
Страшно разозлился заяц.
— Давай побежим еще разок! — вовсе воспалился он.
— Не возражаю, — отвечает еж.
Снова что есть духу поскакал заяц, а еж остался лежать в борозде.
Вот таким образом семьдесят семь раз обежал заяц расстояние между двумя бороздами. И каждый раз его встречал веселый голос: «А я уже тут!». На семьдесят восьмой раз заяц окончательно выбился из сил. А еж забрал у него монету и бутылку молока и отправился, довольный, домой вместе со своей ежихой.