Самоназвание народа, употребляемое его большинством, – мари. Марийцы правобережья Волги и Поветлужья используют термин «мары». Ближайшие соседи марийцев их называли «пор» (удмурты), «чирмеш» (татары), «сярмыс» (чуваши), «черемисы» (русские). Последнее название до революции употреблялось в официальных документах и научной литературе; оно было известно уже в ранних русских летописях. Самоназвание официально получило право гражданства в 1920 г., когда была образована Марийская автономная область.
В бывшем СССР насчитывалось 622 тысяч марийцев. Они расселены преимущественно на территории Среднего Поволжья и Приуралья. Наиболее компактно проживают в двух районах: в Ветлужско-Вятском междуречье (в Марий Эл и в прилегающих районах Кировской и Горьковской областей — более 58% марийского населения страны); по рекам Белой и Уфе и в их междуречье (на северо-западе Башкортостана и юго-западе Свердловской области – свыше 21%). Небольшими группами марийские селения расположены в Татарской, Удмуртской республиках и в Пермской области. В Чувашии, Самарской и Челябинской областях марийцы проживают в смешанных поселениях. Около 13,5% их расселены за пределами Среднего Поволжья и Приуралья.
Марийцы подразделяются на три этнографические группы: луговых, горных и восточных. Горные марийцы сосредоточены в основном на правобережье Волги и в Поветлужье, луговые – на остальной части Ветлужско-Вятского междуречья, восточные проживают к востоку от реки Вятки, в Прикамье и Приуралье. Они переселились сюда главным образом в XVI – XVIII веков.
По Г. А. Сепееву.